Нормальные семьи собирались в День благодарения или обменивались подарками на Рождество. Их семью, похоже, собирал не повод, а место. Совиный остров. Амелия начинала думать, что в далеком прошлом на них наложили какое-нибудь индейское проклятие, не позволяющие встретиться нигде, кроме этого чертова острова. Для того чтобы встретить гостей, Нокс пришлось подняться гораздо раньше обычного, но с другой стороны, в последнее время в доме ей спалось особенно плохо. Казалось, что стоит закрыть глаза, как пространство вокруг наполняли шорохи. Более того, воображение девушки настолько разыгралось, что пару раз она ловила самым краем глаза какое-то смутное движение, но повернувшись понимала, что на том месте ничего нет.
О своей семье мама предпочитала не говорить. Лиам же всегда шутил, что украл жену у излишне опекающих её матери и брата. Говорил он это обычно в отсутствие деда, потому что в такие моменты старик одаривал его тяжелым взглядом из-под кустистых бровей. 
Мел думала, что все изменится после развода. Ожидала, что мать вернется в лоно семьи, в конце концов, ей нужна была поддержка кого-то из взрослых, а не только дочери-подростка, которая со своими-то проблемами разобраться не могла. Но Саманта не только порвала все связи со старыми знакомыми, но и не стала восстанавливать старые. Их всегда было двое, и они, в общем-то, справлялись. Даже диагноз, который поставили матери четыре года назад, не изменил её мнения относительно бабушки и дяди. Она шутила, что слишком горда, чтобы приползти к ним на коленях. Амелия же понимала, что мать страшится осуждения от родни. Если на острове они получили какую никакую-поддержку, то большой мир оказался более жесток к женщинам. Людям было легче найти оправдание талантливому мужчине и обвинить во всем жену, ведь это её обязанность делать мужа счастливым. Если же он смотрит налево, значит, с супругой что-то не так.
Саму Мел гораздо больше волновало состояние матери, чем поиск родственников и установка с ними связи. На самом деле, приглашение на похороны Даниель получил случайно: Амелия дала одной из подруг телефонную книжку матери, в которой та, по старой привычке, хранила записанные от руки контакты, и попросила обзвонить всех, чтобы сообщить, где и когда будут проходить похороны. Там они и познакомились. Не сказать, что Мел тут же почувствовала родственную связь, скорее ей грело душу, что маму провожал кто-то ещё кроме неё, тот, кто знал её настоящую, кто был родственен ей по крови, учитывая, что у дедушки не получилось приехать. Наверное, это было больнее всего. Дед не смог бросить этот чертов остров даже ради прощания с дочерью.
Остановившись недалеко от причала, Амелия закурила и подумала, что от вредной привычки все же придется отказаться. Вряд ли дядя одобрит подобное, да и ей самой как-то неудобно будет делать это при ребенке. Об общении с детьми Нокс имела очень расплывчатое представление. Ни один из друзей ещё не обзавелся потомством, а по работе как-то не приходилось с ними сталкиваться. В любом случае, ей пришлось отпереть свою комнату и привести в порядок, как и остальной дом. Постараться придать ему вменяемый, приличный вид. Хорошо хоть Лиз забрала картины, и в гараже образовалось место, куда Нокс, не испытывая угрызений совести, забросила весь накопленный отцом хлам. Вышло вполне прилично.
Плотник, которого она вызвала, даже намекнул, что девушка может теперь сдавать комнаты местным туристам, недорого, но на жизнь могло бы хватить. Мел отшутилась и сказала, что возможно, когда-нибудь потом, новый хозяин дома так и поступит. Она же не хотела видеть тут чужих любопытных людей. Все в округе знают, чей это дом, а значит, поселиться тут захочет либо фанат творчества её отца, либо любитель покопаться в чужом грязном белье. Нет, уж увольте. По крайне мере, от Даниеля и его дочери такого подвоха она не ожидала.
У мистера Роудса с Лиамом были отношения ещё более напряженные, чем у последнего с дедом. Вряд ли он станет рыться в прошлом и бередить старые раны. Амелия же, в свою очередь, перестанет бояться каждого шороха. Родительский дом оказался слишком большим для неё одной. К тому же, с прибытием гостей, возможно, он наполнится гораздо более теплыми эмоциями.
К тому времени как паром, не переставая сигналить, подошел к острову, девушка успела выкурить четыре сигареты и даже сходить за кофе в «Барнакл». С Ником ей поговорить так и не удалось. Похоже, его сестре стало гораздо хуже и все это могло вылиться в то, что им придется покинуть остров на какое-то время.
Сжав ремешок сумки, Мел принялась высматривать Даниеля и свою, вроде как, сестру. Последнее было особенно странным и в то же время волнующим. Возможно, из-за того, что много лет назад она всерьез уговаривала маму и отца родить ещё одного ребенка, желательно сестренку, с которой сможет играть.
- Даниель, Стелла! – Амелия помахала рукой в знак приветствия. Неожиданно Нокс охватило чувство робости, ей обычно несвойственное. Маленькая девочка лет семи, на шее которой висел полароид, помимо воли вызвала на лице девушки улыбку.
«Я – Амелия», – протянув ладонь девочке, представилась Нокс. Руку очень аккуратно и вежливо пожали в ответ.
- Как доехали? – тем временем обратилась Мел к дяде. – Надеюсь, у вас остались силы на небольшую прогулку?
До дома было минут десять ходьбы. В обычное время девушка использовала велосипед, но учитывая багаж гостей – это стало бы плохой идеей.

Это было… странно. Пожалуй, именно так. С одной стороны, перед тобой совершенно незнакомые люди, с другой, не смотря на это, ты выдаешь им словно бы эмоциональный кредит. Больше доверия, больше симпатии, чуть больше такта и выбора слов при разговоре. Амелия понимала, что, скорее всего, это работает в обе стороны. Девушка кинула взгляд на Стеллу и поняла, что кредит доверия, выданный ей этой девочкой, может быть гораздо большим.
Зажмурившись от вспышки фотоаппарата, Амелия попыталась улыбнуться. Забавно было оказаться по ту сторону объектива. Сама девушка фотографироваться не любила. Исключения составляли снимки на айфон, которые Нокс выкладывала сеть, но они воспринимались как часть работы.
Как и любой ребенок, Стелла была любознательной и, похоже, могла говорить со скоростью тысячи слов в минуту.
- Говорят, что в поющих пещерах водятся русалки. Когда-то они своими голосами завлекали туда корабли, и те разбивались о прибрежные скалы, – заговорщицким тоном поделилась с сестренкой Мел. - Однажды они потопили пиратский корабль, забитый золотыми монетами, и утащили сундуки в свои пещеры.
Нокс собиралась добавить, что сию байку поведал когда-то ее дед, но вовремя остановилась, не зная, как отреагирует Даниель. Саманта когда-то восприняла это близко к сердцу. Нет, не саму байку, а тот факт, что ей подобного отец никогда не рассказывал. Слишком был занят работой, чтобы уделять время семье. Но больше её задело не то, что старик рассказывал истории именно Амелии, нет, в тот вечер вокруг него собралась целая куча детей и подростков. Саманту задевало, что он уделял чужим детям гораздо больше времени, чем ей и брату. Иногда девушка думала, что именно поэтому мама в свое время и выбрала Лиама - полную противоположность деду. Хорошо, что она не рассказывала о своем предположении психоаналитику, иначе тот не упустил бы возможности проанализировать и её предпочтения в мужчинах. Хотя, скорее он уделил бы внимание боязни Мел заводить серьезные отношения. Вроде бы это считалось ненормальным. По мнению большинства людей, человек просто обязан как можно скорее связать себя узами брака, влезть в ипотеку и наплодить кучу детишек.
- Я могу сводить тебя к пещерам, но тропа, ведущая туда, не из легких. Так что нужно будет серьезно подготовиться, – Амелия подмигнула Стелле. Мысленно же поставила себе галочку: проверить, есть ли у родственников теплая одежда и обувь для удобного передвижения по местным тропам.
- Папа сказал, там живёт дедушка. Но это похоже на башню Рапунцель. Её охраняет дракон? – поинтересовалась малышка с такой непосредственностью, что Амелии показалось совестно смеяться. Воображение нарисовало деда в роли Рапунцель, а местного шерифа в роли дракона, его охраняющего. Больно укололо осознание, что со своим стариком она этой шуткой поделиться не сможет. Отношения между ними были натянутыми. Дед продолжал считать Амелию проблемным подростком, авторитет у которого можно заработать очередной байкой, или налитым втайне от родителей стаканом пива. Он не желал видеть в Нокс взрослого человека. Чего стоила коронная фраза о том, что внучке нечего делать на острове и она должна возвращаться на большую землю. О чем дед, черт побери, думал? Что Мел десять лет, и она, изнеженная жизнью на материке, не сможет самостоятельно выжить на острове?
Даниель отреагировал на слова дочери довольно болезненно. Похоже, в их семье у всех были проблемы с отцами и это тоже, наверняка, часть того самого индейского проклятия, о котором девушка думала час назад.
- Возможно, если ты будешь хорошо себя вести, папа сводит тебя на маяк, – наконец, подобрав наиболее нейтральные слова, произнесла журналистка. Она предоставила возможность Даниелю самому решать, что делать и как. Может, он и вовсе решит не знакомить Стеллу с отцом, но это будет его выбор и его решение.
- Разумеется покажу, – широко, словно телеведущий с экрана телевизора, улыбнулась журналистка. Кивнув в сторону дороги, она указала направление к дому. Располагался он в южной части, хотя, по сравнению с окружающими его домами, выглядел неприглядно. Лиам гораздо больше был занят, оплакивая свою любовницу. Нокс до сих пор не могла полностью разобраться с его счетами и задолженностями. Например, квитанции об оплате пришлось собирать по всему дому.  Широкая Уорф-Хилл-роуд вела прочь от причала, к Мейн-роуд, протянувшейся через весь городок. Забавно, что здешняя дорога казалась необычайно широкой, хотя, по сути, имела всего одну полосу. Автомобили были здесь такой редкостью, что большинство жителей спокойно прогуливались по проезжей части.
- Привыкайте к тому, что придется много ходить. Хотя в последнее время все здесь помешаны на гироскутерах, – хмыкнула журналистка, когда мимо них проехала группа подростков. Эти ребята, похоже, передвигались исключительно на них, потому что Нокс не разу не видела их на чем-то другом.  Они уже успели свернуть на Мейн-стрит, тянувшуюся через весь Оулс Хэд, но даже отсюда был виден маяк, возвышающийся над островом.
- Основные магазины расположены ближе к пристани. Не советую закупаться в южной части. Там всё рассчитано на туристов с большим кошельком и отсутствием здравого смысла. Ну кто, скажите на милость, станет покупать одни и те же продукты, по цене в три раза выше обычного? –  Мел взяла на себя роль эдакого гида, рассказывающего, в какие места ходить стоит, а в какие нет. Впрочем, она ориентировалась на опыт своих прошлых посещений, за восемь лет все могло измениться. Например, у четверти заведений сменились хозяева и названия, с другой стороны, как Эл Баркет разливал паршивое вино по бутылкам, на этикетке которых нарисован Совиный остров, так и разливает.

- Ничего, – хмыкнула Амелия, – дом большой, места хватит всем. Да и, если честно, мне не по себе жить там одной.
Девушка грустно улыбнулась. Судя по тем вопросам, что задавал ей Дэниель, больших проблем гости доставить не должны. Это обнадеживало, потому что Нокс не была большим специалистом по части готовки. А вот с развлечениями дело обстояло гораздо лучше, хотя Совиный остров и мог показаться ребенку довольно скучным. Здесь не было Диснейленда, а океан даже летом оставался достаточно холодным.
- Надеюсь, что вам будет достаточно комфортно. Лиам успел изрядно запустить свое жилище, думаю, ремонт там не делали уже лет как восемь. Поэтому, Стелле стоит искать самый запущенный в дом, – произнесла Мел, сцепив ладони за спиной. Помимо воли ей стало стыдно, будто бы это она довела собственное жилье до подобного состояния.
Некоторое время Нокс молчала, словно желая убедиться, что девочка отошла на достаточное расстояние, чтобы не услышать взрослый разговор. Были вещи, которые маленькому ребенку знать не стоило.
- У вас есть теплая одежда и обувь для похода? – спросила Амелия с беспокойством. Вроде бы, во время телефонного разговора она об этом упоминала, но мало ли. На Совином острове немало туристов, которые, зная куда собрались ехать, всё равно умудрялись захватить гавайскую рубашку и соломенную шляпу с широкими полями. В любом случае, Амелия помнила, что где-то должны быть её ботинки. Их покупал Лиам и немного промахнулся с размером, отчего обувь пришлось убрать куда-то на чердак.
- Тропы на острове делятся по уровню сложности и некоторые проходят около океана… - девушка замерла и тряхнула головой. Она почувствовала себя въедливой старушкой, которая своей педантичностью и любовью перестраховываться доводит гостей до белого каления. «Черт, звучит так, словно я считаю тебя неспособным уследить за собственным ребенком. Но все дело в том, что иногда с этих троп падают туристы. Более того, гид предупреждает, что в таких случаях их спасать не будут. Слишком крутые скалы, и даже катер, если подойдет с той стороны, волны могут разбить о камни», – произнесла журналистка, и, опустив глаза, уставилась себе под ноги. В последний раз кто-то из туристов снял одного из упавших на телефон и видео разошлось по сети. Зрелище было, прямо скажем, не для слабонервных. «Через некоторое время тела может вынести на один из пляжей, – наконец Амелия подошла вплотную к тому, о чем хотела сказать и предупредить, - вчера, после шторма, недалеко от маяка, вынесло тело».
Прозвучало хуже, чем было на самом деле. Словно Совиный остров – место, где подобное в порядке вещей, один из тех тихих городков, которые так любят писатели и сценаристы. Что-то вроде «этот милый городишко на самом деле прибежище монстров и чудовищ» или «каждый из жителей хранит кучу скелетов в шкафу и труп в холодильнике, или в колодце, тут уж как повезет».
- На самом деле остров - довольно тихое место. Тут даже к… - Мел прикусила собственный язык, понимая, что Дэниелю вряд ли понравиться то, что она хотела сказать. «Полиции не так уж и много. Пара ребят, которые следят, чтобы никто из туристов не подрался между собой, – поправившись, продолжила журналистка, - я просто хотела предупредить… что подобное здесь бывает».
Нокс опять почувствовала иррациональный стыд, словно в том разговоре, который у них был по телефону, она обманула мужчину, сказав, что на острове тихо и спокойно.
- Так ты собираешься отвести Стеллу к деду? – решив сменить тему разговора поинтересовалась Амелия.  «Не хочу лезть не в своё дело, но мама рассказывала, что он был не очень хорошим отцом», – Мел скорее констатировала, чем спрашивала.